Badan pemikir dan institusi akademik memainkan peranan penting di mana-mana negara yang bertujuan untuk memperbaiki dirinya dengan menghimpunkan ahli akademik, pakar dan pihak lain yang menganalisis, membangun dan mempromosikan penyelesaian dasar.
Memandangkan anjakan besar geopolitik yang sedang berlaku di seluruh dunia dan persaingan kuasa yang hebat ke atas Asia Tenggara, Taiwan dan Laut China Selatan, kumpulan pemikir ini mempunyai peranan yang lebih penting dalam mewujudkan rancangan dan strategi yang boleh diambil tindakan untuk penggubal dasar kami.
Tidak dapat dinafikan bahawa China sedang berusaha untuk menggunakan semua alatnya untuk mewujudkan penguasaan ke atas beberapa negara di rantau ini dengan Kemboja dan Laos sudah berpihak kepada mereka dengan masalah yang disertakan: pergantungan ekonomi, projek infrastruktur yang meragukan, hutang yang tinggi dan ketidakwajaran kewangan.
Malaysia sudah pun menghadapi beberapa masalah di atas tetapi buat masa ini ia masih mampu melakarkan kursus bebas tetapi masih sangat terdedah kepada pengaruh dengan Indeks China, pangkalan data yang dikeluarkan oleh DoubleThink Labs, sebuah organisasi penyelidikan yang berpangkalan di Taiwan yang menyenaraikan kedudukan negara 10 daripada 82 yang paling dipengaruhi oleh China.
Walaupun persefahaman bersama boleh dipertingkatkan melalui pertukaran akademik dan penyelidikan bersama boleh membantu negara lebih memahami antara satu sama lain, ini juga menawarkan peluang untuk pengaruh asing yang tidak wajar, malah, kita boleh melihat ini sebagai satu lagi lanjutan percubaan China untuk membengkokkan negara di rantau ini.
Malah kini nampaknya hampir tabu untuk sebarang perbincangan atau kritikan serius terhadap pengaruh China atau sememangnya kesan negatif pelbagai projek mega di negara itu.
Terdapat kebimbangan yang sah bermula daripada kekurangan ketelusan, kemerosotan alam sekitar, atau keselamatan makanan walaupun sedikit jika sebarang kajian sedang dilakukan terhadap penangkapan ikan haram berskala besar oleh armada nelayan China di zon ekonomi eksklusif (EEZ) kita.
Nampaknya terdapat pemahaman bahawa melibatkan diri dalam perbincangan, kajian, atau penyediaan laporan sedemikian akan menarik perhatian negatif atau pun penganiayaan, tetapi ramai ahli akademik kita terlibat secara meluas dalam pandering China tanpa rasa malu.
Adakah terdapat sesuatu yang lebih kepada ini?
Apa yang kerajaan mesti lakukan ialah memastikan pengaruh sedemikian, terutamanya dalam badan pemikir yang dibiayai awam dan institusi pendidikan yang dibiayai awam disekat.
Kita boleh mengambil iktibar daripada usaha serupa oleh negara lain dalam menangani cabaran ini – pada tahun 2020 Jabatan Pendidikan AS memulakan penyiasatan luas untuk menentukan sama ada institusi akademik telah melaporkan kontrak dan hadiah asing dengan betul.
Ini diikuti oleh Jabatan Kehakiman mengumumkan dakwaan jenayah melibatkan pengerusi jabatan Harvard yang dilaporkan berbohong kepada pihak berkuasa tentang hubungan dengan entiti kerajaan China dan penerimaannya terhadap pembiayaan geran China.
Sejak itu ahli akademik lain telah menghadapi pendakwaan atas hubungan yang tidak dilaporkan dengan Beijing.
Dengan cara yang sama, membenarkan penggunaan TikTok yang tidak dikawal dan meluas menimbulkan isu keselamatan negara, membenarkan ahli akademik kita berada di bawah pengaruh yang tidak wajar dan mempromosikan dasar dan idea yang tidak sesuai untuk Malaysia akan memudaratkan kedaulatan negara.
Daripada menumpukan pada membina hubungan ekonomi semata-mata dengan China, pakar ekonomi dan penggubal dasar kita mesti melihat ke arah mengukuhkan dan mempelbagaikan hubungan ekonomi kita dengan Barat dan kuasa ekonomi Asia yang lain seperti Jepun, Korea Selatan dan Taiwan, dengan negara-negara ini mempunyai rekod prestasi yang terbukti pertukaran teknologi dan penciptaan pekerjaan berteknologi tinggi untuk penduduk tempatan terhadap tumpuan pengekstrakan sumber perdagangan Malaysia-China.
Masih belum terlambat untuk mengubah keadaan tetapi kita perlu mengambil langkah tegas sebagai ahli akademik sebagaimana kerajaan mesti memastikan badan pemikir dan institut pendidikannya sendiri tidak diambil dan digunakan semula untuk kepentingan Malaysia.
Kewaspadaan, penelitian dan ketelusan akan membantu menyerlahkan pautan bayangan ini yang mesti diputuskan jika kita ingin membebaskan minda kita dan menggerakkan ekosistem akademik kita ke hadapan.
Samirul Ariff Othman ialah penganalisis Ekonomi Politik & Hubungan Antarabangsa. Beliau sebelum ini terikat dengan kumpulan pemikir tempatan terkemuka.