Sejurus selepas tiba di Pintu Damsyik, salah satu pintu masuk utama ke Kota Lama Baitulmaqdis, saya mendapati diri saya dikelilingi oleh empat pegawai separa tentera Israel.
“Apa yang ada dalam beg awak?” salah seorang pegawai bertanya ketika dia mula membuka zip dan menyelongkar beg galas saya, jelas tidak mahu menunggu jawapan saya.
Seorang lagi merampas beg tangan saya untuk melihat ke dalam.
Untuk kali ini, saya merasakan bagaimana rasanya menjadi seorang lelaki Palestin di Baitulmaqdis Timur yang diduduki.
Lelaki – golongan muda khususnya – dicari oleh pegawai Israel setiap hari, hampir selalu sewenang-wenangnya.
“Anda tidak dibenarkan duduk di sini,” mereka memberitahu saya.
“Saya berdiri, bukan duduk, dan saya sedang menunggu kawan,” jawab saya.
“Anda tidak dibenarkan berdiri di sini.”
Saya mengambil sedikit masa untuk memproses apa yang saya dengar.
Di sini saya berada, di ruang awam yang mempunyai makna dan kenangan istimewa untuk hampir semua rakyat Palestin di Baitulmaqdis, diberitahu oleh pegawai Israel bahawa saya tidak dibenarkan berdiri di sana.
Sebagai orang Baitulmaqdis sendiri dan sebagai seorang wartawan yang telah membuat liputan di bandar ini sejak sedekad yang lalu, saya telah menyaksikan pusat komersial paling meriah dan paling sibuk untuk rakyat Palestin, pelancong dan jemaah di Baitulmaqdis bertukar menjadi bandar hantu.
Sejak permulaan pengeboman Israel ke atas Semenanjung Gaza yang terkepung pada 7 Oktober, tentera Israel telah mengenakan sekatan ketat di Kota Lama, yang terletak di sebelah timur Baitulmaqdis yang diduduki.
Hanya mereka yang mempunyai alamat berdaftar dalam tembok abad ke-16 dibenarkan masuk melalui apa yang disifatkan penduduk sebagai kepungan.
Bagaimanapun pada 9 Februari, bagaimanapun, tentera Israel telah melonggarkan sedikit sekatan, membenarkan sejumlah terhad penduduk Palestin dari luar Kota Lama untuk masuk dan solat Jumaat.
Atas sebab inilah saya berada di Pintu Damsyik, Bab el-Amoud dalam bahasa Arab, yang terbesar dan paling indah dari tujuh pintu terbuka Kota Lama, yang digunakan terutamanya oleh penduduk Palestin dan pelancong.
Mengelilingi dinding 12 meter (40 kaki) pintu gerbang adalah sebuah amfiteater separuh bulatan yang besar, di mana penduduk Palestin secara tradisinya berkumpul untuk duduk dan menghirup kopi bersama rakan dan keluarga.
Seni bina dan lokasi pintu gerbang telah lama menjadikan ruang itu sebagai ikon budaya dan politik Palestin.
Saya melihat dengan terkejut di tempat kejadian di hadapan saya: kumpulan pegawai yang menjaga bukaan kecil di antara penghadang logam – pada asasnya pusat pemeriksaan – diletakkan di bahagian atas plaza bertingkat, hanya ruang yang cukup untuk satu orang masuk pada satu masa.
Walaupun pengguna biasa Pintu Damsyik sudah biasa dengan penguncian Israel dan penempatan pasukan separa tentera yang berat, saya tidak pernah melihatnya ditutup dengan cara ini sebelum ini.
Selepas saya diperiksa, saya masuk ke pintu pagar dan berdiri di sebelah, di luar pandangan askar.
Saya jarang mengumumkan diri saya kepada tentera Israel sebagai wartawan, setelah menyaksikan sendiri berapa ramai rakan Palestin saya di Baitulmaqdis diserang dan dihalang daripada melakukan kerja mereka.
Saya tahu saya juga mudah menjadi sasaran.
Sepanjang dekad yang lalu, plaza Pintu Damsyik telah diubah daripada pasar yang dipenuhi dengan gerai-gerai yang tidak berkesudahan, pembeli-belah dan keluarga yang bersosial di tangga ke ruang kosong, penuh tentera, dan tegang.
Sekatan dibuat secara berperingkat dan telah mengambil pelbagai bentuk.
Sebagai contoh, pada 2016, kerajaan Israel meluluskan undang-undang “stop-and-frisk”, membenarkan askar Israel mencari mana-mana orang yang lalu lalang “tanpa mengira tingkah laku, di lokasi yang dianggap sebagai sasaran untuk tindakan pemusnah yang bermusuhan”.
Alat ini banyak digunakan terhadap rakyat Palestin dan merupakan amalan yang telah lama dikecam oleh kumpulan hak asasi manusia sebagai “perkauman terbuka” dan profil perkauman.
Lelaki muda Palestin boleh dilihat hampir setiap hari dicari dengan cara yang memalukan dan provokatif dan sering diserang.
Ciri-ciri Pintu Damsyik sendiri telah berubah sejak beberapa tahun kebelakangan ini.
Pihak berkuasa Israel telah membina tiga kabin tentera yang besar dan kekal, atau menara pengawas, di mana lelaki muda dibawa dan dipukul jauh dari mata orang ramai.
Saya telah menyaksikan ini berlaku pada banyak kesempatan.
Sara Abu Dayyeh*, seorang pemuda Jerusalem yang tidak mahu namanya disiarkan kerana takut akan tindakan balas, memberitahu saya: “Kota Lama telah diubah secara radikal.”
“Ia kosong. Ia sangat menyakitkan untuk dilihat,” katanya, berdiri di luar pusat pemeriksaan di Pintu Damsyik.
“Kami sentiasa terbiasa berjalan melalui Pintu Damsyik dan bersolat di Masjid Al-Aqsa di Kota Lama. Sekarang ini dilarang sama sekali,” Abu Dayyeh menyambung.
“Anda tidak dibenarkan memasuki Kota Lama untuk menggunakan bilik mandi!”
Kota Lama pernah menampilkan aliran jemaah dan rakyat Palestin yang kelihatan berterusan memenuhi jalan-jalannya yang sempit berbatu, datang melawat dan berdoa di beberapa tempat paling suci di dunia untuk Islam, Kristian dan Yahudi.
Tetapi hari ini, Kota Lama hampir kosong.
“Kota Lama adalah segala-galanya bagi kami. Yerusalem adalah hati kita.
“Ini diketahui di kalangan semua rakyat Palestin. Ia bukan sesuatu yang boleh kita ukur dengan kata-kata atau tindakan,” kata Abu Dayyeh.
Ramai pemilik kedai dan penduduk memberitahu saya bahawa mereka bimbang sekatan Israel akan berterusan dan meningkat apabila bulan suci Ramadan, yang bermula pada bulan Mac, semakin hampir.
Abu Dayyeh mempunyai satu lagi kebimbangan.
“Satu-satunya ketakutan saya ialah pada bulan Ramadan, para pemuda tidak akan muncul ke Baitulmaqdis dan Al-Aqsa, terutama lelaki Islam,” katanya.
“Di tempat ini, di mana pendudukan cuba untuk mengenakan kawalannya, kami sebagai rakyat Palestin perlu menguatkuasakan kehadiran kami.
“Kami tidak menyuruh orang datang dan melawan tentera. Kami hanya menunjukkan bahawa selagi anda berada di tempat ini di Bumi, anda dikehendaki datang dan hanya hadir di sini.”
Zena al-Tahhan