Perjalanan ekonomi Asia Tenggara merupakan antara plot twist paling dramatik dalam sejarah pembangunan moden.
Pada lewat 1960-an, rantau ini adalah mozaik negara-negara baharu merdeka — ada yang penuh harapan, ada yang rapuh, dan semuanya bergelut membina negara selepas ratusan tahun penjajahan.
Ketika itu, Filipina mendahului dari segi ekonomi, disokong oleh institusi Amerika, ibu kota yang kosmopolitan dan elit terpelajar yang fasih berbahasa Inggeris.
Indonesia dan Thailand masih bersifat agraria, tetapi memiliki tenaga demografi yang besar.
Malaysia pula baru mula menapak dalam pembangunan industri selepas pembentukan persekutuannya, manakala Singapura, yang tidak memiliki sumber semula jadi dan telah berpisah dari Malaysia, kelihatan seperti calon yang tidak berpotensi untuk memimpin rantau ini.
Hari ini, susunan kuasa itu telah berubah sepenuhnya.
- Indonesia kini mengetuai rantau ini dengan ekonomi bernilai lebih USD1 trilion,
- Singapura menjadi hab global berpendapatan tinggi,
- Thailand dan Malaysia telah beralih kepada kuasa perindustrian bersaiz sederhana.
- Sementara itu, Filipina, yang dahulunya pendahulu, bergelut untuk mengejar dan kekal tercicir berbanding negara-negara yang pernah berada dalam bayang-bayangnya.
Apakah yang menyebabkan perubahan nasib ini?
Jawapannya bukan sekadar siapa yang tumbuh paling cepat — tetapi bagaimana mereka tumbuh, dan apakah kuasa sebenar di sebalik transformasi ekonomi Asia Tenggara.
1. Skala Tanpa Strategi Hanyalah Potensi
Populasi besar Indonesia sudah menunjukkan potensinya sejak 1960-an.
Tetapi skala tanpa strategi tidak menjamin kejayaan.
Ia memerlukan dekad pembaharuan, peralihan politik yang sukar, dan fokus nasional terhadap infrastruktur serta penyahaturan pasaran, terutamanya di bawah kepimpinan Presiden Joko Widodo.
Pelaburan dalam logistik, pendigitalan dan peningkatan industri telah menjadikan Indonesia bukan sahaja besar, malah semakin strategik dalam rantaian bekalan global.
Sebaliknya, Filipina menjadi kisah tentang potensi yang tidak dimanfaatkan.
Diaspora yang luas, hubungan budaya dengan Barat dan tenaga kerja berorientasikan perkhidmatan sepatutnya menjadi kekuatan.
Namun, ketidakstabilan dasar, kelemahan institusi dan pelaburan infrastruktur yang rendah mengekang produktiviti.
Negara ini menjadi pengeksport pekerja yang boleh dipercayai, tetapi bukan pengeksport barangan bernilai tinggi atau inovasi.
2. Lokasi Membantu, Tetapi Tadbir Urus Menang
Singapura ialah contoh paling jelas bahawa tadbir urus lebih penting daripada geografi.
Tanpa kawasan pedalaman atau sumber asli, negara ini memberi tumpuan kepada kecemerlangan institusi.
Ia tidak sekadar mengendalikan pelabuhan — ia membina platform kewangan, logistik, timbang tara dan inovasi.
Kecekapan birokrasi menjadi “eksport nasional.”
Pelaburan asing bukan sekadar dialu-alukan — ia diatur secara strategik.
Ketika negara lain sibuk membahaskan tarif, Singapura mempercepatkan kastam.
Ketika pendidikan dipolitikkan di tempat lain, Singapura menghasilkan tenaga kerja bertaraf global.
Kebangkitannya bukan ajaib — tetapi hasil kejuruteraan dasar yang teliti selama beberapa dekad.
3. Reformasi Bukan Sekali, Tapi Refleks
Malaysia dan Thailand menunggang arus awal globalisasi — memanfaatkan pertumbuhan berorientasikan eksport, menarik pelaburan Jepun dan Barat serta membina ekosistem pembuatan yang kukuh, khususnya dalam sektor elektronik.
Namun kini, kedua-duanya berdepan “perangkap pendapatan sederhana” — keuntungan daripada buruh murah telah mencapai had, sedangkan produktiviti bernilai tinggi belum tumbuh sepenuhnya.
Di Malaysia, kelesuan institusi dan ketidakstabilan politik telah melemahkan semangat pembaharuan. Di Thailand, rampasan kuasa berulang dan kerapuhan undang-undang menjejaskan keyakinan pelabur.
Pengajarannya: Reformasi bukan sekadar ucapan — ia adalah sistem refleks yang perlu sentiasa diperbaharui.
Dan di sesetengah sudut ASEAN, refleks ini telah lumpuh.
Melepasi Pertumbuhan: Rantau Menulis Semula Skrip Sendiri
Apa yang sedang berlaku hari ini bukan sekadar perlumbaan angka KDNK — tetapi satu penilaian semula tentang maksud kejayaan ekonomi dalam era pasca-globalisasi.
Dulu Asia Tenggara dilihat dalam kerangka Perang Dingin dan pemulihan pasca-penjajahan.
Kini, rantau ini berdiri di tengah-tengah perubahan rantaian bekalan global, gangguan teknologi, dan penyusunan semula geopolitik.
Ini menuntut anjakan minda.
ASEAN tidak boleh lagi sekadar menjadi penerima pasif dalam perdagangan dunia, tetapi mesti menjadi arkitek aktif masa depan sendiri — dengan membina rantaian nilai serantau, mempercepatkan integrasi digital, dan menerima pembaharuan tadbir urus yang berani dan kadangkala tidak selesa.
Kemakmuran hari ini bukan muncul secara kebetulan.
Ia terbentuk melalui pilihan sukar, perancangan jangka panjang dan kesanggupan untuk berubah.
Tetapi masa depan akan menuntut lebih daripada itu — terutamanya apabila kecerdasan buatan mengubah pasaran buruh, perubahan iklim menguji daya tahan, dan tekanan geopolitik semakin ketat.
Epilog: Trillion, Harimau dan Transformasi
Ya, Indonesia kini memakai mahkota trilion dolar.
Singapura kekal sebagai “startup nation” rantau ini.
Malaysia dan Thailand masih menyerlah dalam kategori ekonomi bersaiz sederhana.
Dan Filipina? Ceritanya belum tamat.
Tetapi bab seterusnya memerlukan lebih daripada kiriman wang dan ketabahan.
Ia memerlukan reka bentuk semula.
Kerana di Asia Tenggara, sejarah tidak berulang — ia diselaraskan semula.
Dan satu kebenaran paling abadi dalam rantau ini tetap kekal:
Kepimpinan bukan diwarisi. Ia dibina.
Oleh: Samirul Ariff Othman