Pertelingkahan antara Washington dan Beijing kini memasuki fasa yang lebih senyap tetapi jauh lebih penting.
Pertarungan ini bukan lagi sekadar soal tarif atau sekatan cip; ia kini berkisar tentang siapa yang mengawal unsur-unsur halus yang menggerakkan dunia moden.
Apabila Amerika Syarikat memperluas Entity List, melarang lebih banyak syarikat China membeli teknologi canggih buatan AS, kesabaran Beijing mula terhakis.
Kementerian Perdagangannya membalas tegas bahawa dialog tidak membawa makna jika disertai ugutan.
Di sebalik pertukaran kata ini tersembunyi perebutan kuasa yang lebih mendalam.
China menguasai kira-kira tujuh puluh peratus kapasiti pemprosesan nadir bumi global dan memegang teknologi utama dalam pembuatan magnet.
Unsur-unsur seperti neodymium, dysprosium, praseodymium, dan yttrium bukan bernilai kerana jarang, tetapi kerana keperluan mutlaknya.
Ia menjadi nadi kepada setiap motor elektrik, turbin angin dan sistem pandu misil.
Sesiapa yang mengawal proses penapisan dan pembuatan magnet, mengawal masa depan perindustrian dunia.
Dalam beberapa bulan kebelakangan ini, Beijing memperketatkan peraturan eksportnya, mewajibkan semua syarikat, termasuk yang awam memohon lesen bagi penghantaran produk yang mengandungi unsur nadir bumi dari China walaupun dalam jumlah kecil.
Garisan merah telah ditetapkan bagi pembeli yang berkait dengan ketenteraan.
Langkah ini bersifat defensif tetapi juga simbolik: jika Amerika boleh menjadikan cip sebagai senjata, China boleh menjadikan magnet sebagai senjata balas.
Namun, kelebihan sebegini bersifat dua mata.
Jika digunakan berlebihan, ia hanya mempercepat usaha dunia membina rantaian bekalan alternatif, usaha yang kini giat dijalankan di Jepun, Korea Selatan, Australia dan bahkan di ASEAN sendiri.
Bagi Asia Tenggara, persaingan ini bukan lagi tontonan jauh.
Ia mula menyusup ke koridor perindustrian, perjanjian perdagangan dan pertimbangan keselamatan serantau.
Vietnam dan Malaysia memiliki simpanan nadir bumi yang sederhana, namun tanpa teknologi penapisan dan pemisahan, kekayaan itu kekal terpendam.
Kini kedua-duanya melihat peluang baharu.
Hanoi bergerak pantas menarik pelabur Jepun dan Korea bagi membangunkan pemprosesan hiliran.
Kuala Lumpur pula menilai semula kerangka peraturan untuk menarik pelabur bukan dari China dengan jaminan bekalan tenaga dan sokongan logistik yang stabil.
Langkah ini bukan penolakan terhadap China, tetapi naluri survival, usaha menempatkan rantau ini agar terus relevan kepada kedua-dua kuasa besar.
Namun kebergantungan ASEAN terhadap input perkilangan China masih sangat besar.
Dari pemasangan telefon pintar di Batam hingga komponen kenderaan elektrik di Rayong, seluruh rantaian bekalan serantau terjalin rapat dengan ekosistem industri China.
Sebarang kejutan dasar eksport nadir bumi dari Beijing akan bergetar ke kilang-kilang ASEAN dalam masa yang singkat.
Rantau ini tidak mampu memilih satu pihak secara mutlak.
Ia mesti belajar berbahasa dwipaksi, terus berhubung dengan kedua-dua kuasa sambil membina daya tahan dan sandaran sendiri.
Mesyuarat APEC akan datang di Gyeongju bakal menjadi ujian keseimbangan itu.
Jika Presiden Trump dan Presiden Xi bersua, genggaman tangan mereka tidak sepenting apa yang berlaku selepas itu: bagaimana kelewatan lesen eksport memberi kesan pada rantaian bekalan, bagaimana pelabur mentafsir isyarat dasar dan bagaimana kuasa pertengahan menyesuaikan semula hala tuju mereka.
Walaupun sidang itu mungkin berakhir dengan senyuman diplomatik, mesin dasar ekonomi kedua-dua negara akan terus berputar di bawah permukaan.
Bagi ASEAN, pilihan sebenar bukan antara Washington atau Beijing.
Pilihannya ialah antara kebergantungan dan keupayaan sendiri.
Rantau ini tidak lagi boleh melihat mineral kritikal sebagai bahan latar dalam pertarungan orang lain.
Ia mesti menentukan sama ada mahu kekal sebagai laluan transit atau menjadi hab pemprosesan dan inovasi.
Ini menuntut insentif pelaburan bersama, standard yang seragam dan kesungguhan politik untuk membina kemudahan serantau bagi menapis, memproses dan mengitar semula nadir bumi pada skala besar.
Pertarungan nadir bumi ini mengajar bahawa kuasa pada era teknologi tidak lagi diukur melalui keluasan wilayah atau saiz KDNK, tetapi melalui siapa yang mengawal simpul, tempat di mana bahan mentah berubah menjadi komponen berketepatan tinggi, tempat di mana rantaian bekalan tunduk kepada satu pusat atau yang lain.
ASEAN kini berada tepat di simpul itu.
Keistimewaannya terletak pada kenetralan, kedudukan geografi dan keupayaan menyesuaikan diri lebih pantas daripada gergasi-gergasi dunia.
Soalnya kini, adakah rantau ini akan mengenal peluang ini sebagai pintu kebangkitan atau membiarkannya berlalu dalam ketakutan kepada kuasa besar.
Timmy Say